Όταν ο νόμος για τις επενδύσεις υποδομής και τις θέσεις εργασίας υπογράφηκε στα τέλη του 2021, παρείχε 42,5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για πρόσβαση στο Διαδίκτυο υψηλής ταχύτητας ως μέρος της ανάπτυξης μετοχών, πρόσβασης και ευρυζωνικής σύνδεσης. Το πρόγραμμα στοχεύει να διασφαλίσει ότι η ευρυζωνική πρόσβαση είναι διαθέσιμη σε ολόκληρη τη χώρα. Αυτή η προσπάθεια διαφέρει από τα προηγούμενα ομοσπονδιακά ευρυζωνικά προγράμματα, επειδή υποσχέθηκε να διαθέσει χρηματοδότηση σε επιμέρους πολιτείες και να τους επιτρέψει να καταλάβουν πώς να τη διανείμουν καλύτερα.
Σχεδόν δύο χρόνια αργότερα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ενημέρωσε τις πολιτείες για το ακριβές ποσό που θα λάμβανε η καθεμία. Το μέγεθος των βραβείων είναι σημαντικό: 19 πολιτείες θα λάβουν περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια και το μέσο βραβείο και στις 50 πολιτείες είναι 817 εκατομμύρια δολάρια. Το Τέξας έλαβε τη μεγαλύτερη κατανομή, περισσότερα από 3,3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Τα κράτη συνεργάζονται με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να αναπτύξουν σχέδια για το πώς θα διανείμουν αυτά τα κεφάλαια. Τα κράτη έχουν προθεσμία έως τις 27 Δεκεμβρίου 2023 για να υποβάλουν τις πρώτες τους προτάσεις. Μέχρι τις 15 Νοεμβρίου, κανένα κράτος δεν είχε ολοκληρώσει αυτή τη διαδικασία.
Ακόμη και όταν οι πολιτείες λάβουν ομοσπονδιακή χρηματοδότηση, πιθανότατα θα περάσουν χρόνια πριν οι πολιτείες αναθέσουν συμβάσεις σε παρόχους υπηρεσιών Διαδικτύου για να εγκαταστήσουν ευρυζωνικά δίκτυα και οι εταιρείες να ολοκληρώσουν το έργο. Τα κράτη συμμετέχουν επίσης σε ένα είδος κούρσας μεταξύ τους: οι πρώτοι που θα αποκτήσουν κεφάλαια μπορούν να παραδώσουν χρήματα στον ιδιωτικό τομέα, ο οποίος μπορεί να αρχίσει να προσλαμβάνει από την περιορισμένη ομάδα τεχνικών ικανών να εγκαταστήσουν καλώδια σε οπτικές ίνες.
Σχέδια και προθεσμίες
Εκτιμάται ότι 11,8 εκατομμύρια τοποθεσίες – νοικοκυριά και επιχειρήσεις, αγροτικές και αστικές – θεωρούνται μη εξυπηρετούμενες ή υποεξυπηρετούμενες. Οι μη εξυπηρετούμενες τοποθεσίες είναι εκείνες όπου οι πάροχοι προσφέρουν μόνο ταχύτητες Διαδικτύου κάτω από 25 Mbps κατάντη και 3 Mbps ανά ροή. Υποεξυπηρετούμενες τοποθεσίες είναι εκείνες όπου οι πάροχοι προσφέρουν ταχύτητες Διαδικτύου χαμηλότερες από 100 Mbps κατάντη και 20 Mbps ανάντη.
Τα σχέδια κάθε πολιτείας σχετικά με τον τρόπο παροχής ευρυζωνικών υπηρεσιών σε αυτές τις τοποθεσίες πρέπει να εγκρίνονται από τον οργανισμό εποπτείας, την Εθνική Διοίκηση Τηλεπικοινωνιών και Πληροφοριών. Τα σχέδια θα πρέπει να περιλαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με την υπάρχουσα ευρυζωνική χρηματοδότηση που δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί από άλλα ομοσπονδιακά προγράμματα, σχέδια για την αντιμετώπιση προκλήσεων, σχέδια συντονισμού με φυλετικές και περιφερειακές οντότητες, πώς το κράτος θα αντιμετωπίσει την ανάγκη πρόσληψης και εκπαίδευσης εργαζομένων για εγκατάσταση ευρυζωνικότητας. και πώς θα αντιμετωπίσει το ζήτημα της οικονομικής προσιτότητας των ευρυζωνικών συνδέσεων. Οι προτάσεις αρχικής κατάστασης μπορούν να προβληθούν στο διαδίκτυο.
Ένας πίνακας ελέγχου που κυκλοφόρησε πρόσφατα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνοψίζει την πρόοδο που σημείωσαν και οι 50 πολιτείες και επικράτειες των ΗΠΑ όσον αφορά την έγκριση αυτών των σχεδίων και τη λήψη της πρώτης δόσης της υποσχεθείσας χρηματοδότησης. Ορισμένα κράτη είναι πιο προηγμένα από άλλα.
Ο πίνακας εργαλείων περιλαμβάνει οκτώ βήματα που πρέπει να ολοκληρώσει κάθε πολιτεία ή επικράτεια πριν λάβει το πρώτο 20% της υποσχεθείσας κατανομής της. Από τις 15 Νοεμβρίου 2023, οι περισσότερες πολιτείες έχουν ολοκληρώσει τέσσερα από τα οκτώ βήματα στη διαδικασία. Μόνο τρεις πολιτείες – η Λουιζιάνα, η Νεβάδα και η Βιρτζίνια – είχαν περάσει έξι ή περισσότερα βήματα. Συγκεκριμένα, η Λουιζιάνα και η Βιρτζίνια διέθεταν λειτουργικά γραφεία ευρυζωνικότητας για τουλάχιστον τρία χρόνια προτού εγκριθεί η νομοθεσία για τις υποδομές το 2021.
Με την προθεσμία για την υποβολή σχεδίων στις 27 Δεκεμβρίου και μια δημόσια περίοδο σχολίων που πρέπει να είναι ανοιχτή για 30 ημέρες, πολλές πολιτείες θα μπορούσαν να καθυστερήσουν την προθεσμία. Τα κράτη που δεν τηρούν την προθεσμία ενδέχεται να χάσουν τη χρηματοδότηση. Τα κράτη αναμένεται να αρχίσουν να διανέμουν τα ευρυζωνικά κεφάλαιά τους κάποια στιγμή το 2024 και τα σχέδια αναμένεται να χρειαστούν τέσσερα χρόνια για να εφαρμοστούν.
Υπάρχουν συγκεκριμένες επιπτώσεις που σχετίζονται με το ποια κράτη λαμβάνουν πρώτα χρηματοδότηση. Η συντριπτική πλειονότητα των κεφαλαίων αναμένεται να διατεθούν για την υποδομή οπτικών ινών και η βιομηχανία τηλεπικοινωνιών ανησυχεί για τη διαθεσιμότητα τεχνικών για την εγκατάστασή της. Μια πρόσφατη έρευνα αποκάλυψε επίσης ότι το 20% των αναμενόμενων προσλήψεων θα είναι για μηχανικούς ή διευθυντικές θέσεις.
Οι πάροχοι Διαδικτύου που υποβάλλουν με επιτυχία αίτηση για επιχορηγήσεις σε μία πολιτεία μπορούν γρήγορα να προσλάβουν μεγαλύτερο ποσοστό διαθέσιμων τοπικών τεχνικών και μηχανικών, αφήνοντας στις γειτονικές πολιτείες ένα ακόμη μεγαλύτερο κενό εργασίας. Στο ίδιο μήκος κύματος, τα περισσότερα έργα ευρυζωνικότητας απαιτούν συγκεκριμένους τύπους εξοπλισμού, ο οποίος θα έχει υψηλή ζήτηση μόλις αρχίσουν να ρέουν τα κεφάλαια.
Άλλα ταμεία σε κρατικό επίπεδο
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχουν και άλλα προγράμματα ευρυζωνικής υποδομής σε εξέλιξη σε κρατικό επίπεδο. Ειδικότερα, ο νόμος του αμερικανικού σχεδίου ανάκαμψης του 2021 παρείχε σε κάθε πολιτεία κρατικά και τοπικά κεφάλαια δημοσιονομικής τόνωσης, καθώς και κεφάλαια για κεφαλαιουχικά έργα, πολλά από τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για ευρυζωνικούς σκοπούς.
Αν και δεν υπάρχει περίληψη σε κρατικό επίπεδο αυτών των έργων, από ό,τι γνωρίζω, συχνά περιλαμβάνουν σημαντικά χρηματικά ποσά. Για παράδειγμα, το Μιζούρι πρόσφατα απένειμε 261 εκατομμύρια δολάρια από το κρατικό και τοπικό πρόγραμμα ταμείου δημοσιονομικής τόνωσης για ευρυζωνικά έργα, καθώς και επιπλέον 197 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια κεφαλαίων έργων. Μαζί, αυτό προσθέτει άλλα 458 εκατομμύρια δολάρια στα 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια που θα λάβει το Μιζούρι από το ευρυζωνικό πρόγραμμα. Αυτά τα 458 εκατομμύρια δολάρια συνοδεύονται από μικρότερο χρόνο ολοκλήρωσης από τα ευρυζωνικά κεφάλαια, επειδή κατανεμήθηκαν βάσει του νόμου για το αμερικανικό σχέδιο ανάκαμψης και αυτά τα κεφάλαια πρέπει να δαπανηθούν έως το τέλος του 2026.
Επιπλέον, το ευρυζωνικό πρόγραμμα περιελάμβανε 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια για εργασίες ψηφιακών μετοχών και οι πολιτείες ανέπτυξαν επίσης αυτά τα σχέδια. Τα προγράμματα του Digital Equity Act στοχεύουν να διασφαλίσουν ότι όλοι οι Αμερικανοί έχουν πρόσβαση στις δεξιότητες και την τεχνολογία που απαιτούνται για να λειτουργήσουν στην ψηφιακή οικονομία. Η προθεσμία για τα εθνικά προγράμματα ψηφιακής μετοχής ποικίλλει ανάλογα με την πολιτεία, αλλά το αρχικό χρονοδιάγραμμα απαιτεί να γίνουν τα βραβεία το 2024. Τα περισσότερα από αυτά τα βραβεία αναμένεται να δοθούν σε κοινοτικές οντότητες (βιβλιοθήκες, μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, θρησκευτικές οργανώσεις κ.λπ.) για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αποκτήσουν ψηφιακές δεξιότητες.
Απομένει πολλή δουλειά να γίνει
Μόλις τα κράτη λάβουν την ευρυζωνική χρηματοδότησή τους, πρέπει να δημιουργήσουν έναν μηχανισμό για να ζητούν προτάσεις από παρόχους υπηρεσιών Διαδικτύου, να αξιολογούν τις προτάσεις που λαμβάνονται και να επιβλέπουν τη διαδικασία αμφισβήτησης των απορριφθέντων προτάσεων που είναι πιθανό να ακολουθήσει. Ένα μέρος του αρχικού 20% της χρηματοδότησης που λαμβάνουν τα κράτη θα χρησιμοποιηθεί για αυτούς τους σκοπούς. Μόνο όταν απονεμηθούν οι ανταμοιβές και επιλυθούν οι προκλήσεις, οι πάροχοι θα αυξήσουν το εργατικό δυναμικό τους, θα αγοράσουν τον κατάλληλο εξοπλισμό και θα αρχίσουν να εργάζονται.
Έτσι, ενώ η ευρυζωνική χρηματοδότηση υπόσχεται πολλά για τις 11,2 εκατομμύρια κοινότητες σε ολόκληρη τη χώρα που δεν έχουν πρόσβαση σε ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ποιότητας, πολλές έχουν ακόμη πολύ καιρό μπροστά τους.